Landbouw speelt niet alleen een heel belangrijke rol in de economie van Murcia in Spanje maar zelfs voor de hele Spaanse economie. Klimaatomstandigheden en een uitstekende bodemgesteldheid laten het toe om daar grote hoeveelheden fruit en groenten te produceren. De landbouwsector in de regio is zich zeer bewust van zijn pluspunten, maar kent ook het belang van de technologie. Om hun concurrentiële marktpositie te kunnen behouden en te verstevigen in de Europese markt zijn ze steeds actief bezig met onderzoek en ontwikkeling.
El Dulce, een familiebedrijf dat sla produceert, heeft de waarde van technologie en haar toepassing goed begrepen. De kantoren en productiehallen zijn gevestigd in San Javier, Murcia. De bedrijfsinvesteringen zijn zeer opvallend: de nieuwe faciliteiten zijn ultra modern en geven eerder de indruk van een hoogtechnologisch bedrijf dan van een landbouwbedrijf.
Het gebruik van technologie is alom zichtbaar in dit bedrijf, inclusief de verpakkingsafdeling waar nu 68 robots geïnstalleerd staan. De volledige verpakkingslijn is geïnstalleerd door FANUC Robotics Systeem integrator IT Robotics uit Alicante.
Sla, direct gewonnen uit de grond, wordt in plastic bakken gestapeld op een euro pallet aangeleverd aan de fabriek. Deze pallets worden afgeleverd bij de depalletiseer robot R-2000iB. Deze robot neemt telkens een pallet per keer op en giet de inhoud van het pallet uit op de verpakkingstransportband.
“Minder mensen die de sla behandelen leidt tot een hygiënischer productieproces alsook tot een minimale beschadiging van de sla. Dankzij de robots is er nu nog maar 5% afgekeurde sla, terwijl dit vroeger 20% was.”
“We hebben een uitstekende relatie met FANUC. Het was van in het begin duidelijk dat zij de omvang van het project goed begrepen hadden. We wisten al dat FANUC geen enkel compromis maakt als het gaat om kwaliteit. We hebben dit gemerkt in elk stadium: van het aanleveren van het product tot en met klantondersteuning.”
Elke LR Mate 200iB robot voert dezelfde taak uit. Via sensoren op de transportband wordt de sla naar een volgend vrij station geleid. De sla ligt dan in zijn verlengde, maar de kant met de wortel ligt altijd willekeurig gepositioneerd.
Een visie systeem wordt vervolgens gebruikt voor het wegen en meten van de diameter om ten slotte de dichtheid van de sla te beoordelen. Sla die buiten de opgegeven parameters vallen, wordt afgewezen. Het visie systeem geeft ook de wortelpositie door aan de robot die de sla opneemt met een hiervoor speciaal ontwikkelde pneumatische grijper.
Vervolgens plaatst de robot de sla in een snijmachine waar de wortel verwijderd wordt. De sla wordt daarna door de robot onder een camera gehouden om zo de lengte van de sla een tweede maal te controleren.
Na deze laatste controle wordt de sla naar een operator gebracht die bij de robot werkt en die de sla dan in een plastic bakje legt. De gevulde bakjes worden vervolgens op de transportband geplaatst en vervoerd naar het verpakkingscentrum.
De fabriek kan tot 550.000 kroppen sla per dag verpakken. Momenteel doet ze dit met een snelheid van 400.000 kroppen sla per dag.
Dit systeem is een belangrijke investering voor El Dulce, maar eentje die essentieel is voor het bedrijf. Jose Sánchez, directeur van de El Dulce, legt uit: "De nood om te investeren maakte het makkelijk om de beslissing te nemen. Er zijn uiteraard meerdere redenen waarom we deze investering hebben gemaakt, maar algemeen gaat het om het afleveren van een consistent hoog kwalitatief product en om concurrentieel te blijven. Deze industrie was altijd arbeidsintensief, maar arbeidskrachten worden steeds minder beschikbaar.”
“Deze regio heeft sterk te lijden onder het gebrek aan arbeidskrachten. Het merendeel van de arbeiders in deze sector zijn immigranten, maar dit heeft ons probleem niet opgelost. Daar de vereiste kwalificatie minimaal is, hebben we een echt probleem om goede arbeiders aan te werven en deze dan ook te behouden (het personeelsverloop is hoog). Door te investeren in automatisering om arbeidskrachten te verminderen, heeft El Dulce op vele gebieden kunnen profiteren. Om het huidige productievolume manueel te behalen, zouden er zo’n 500 werkkrachten nodig zijn. Dit zou een enorme taak zijn om al die verschillende nationaliteiten en talen te managen. Dankzij de automatisering is dit met 80% gedaald en zijn er nu slechts 100 werkkrachten nodig om het huidige productievolume te behalen.”
José vertelt verder: “Het aantal werkkrachten verminderen heeft niet alleen bijgedragen tot een betere hygiëne, maar ook tot een vermindering van beschadigde kroppen sla door manuele behandeling. De robots hebben het percentage “beschadigde kroppen sla” van 20% tot 5% doen dalen.”
El Dulce is van plan om zijn overzeese verkoopcijfer te verhogen. Deze grote investering heeft op het bedrijf immers een belangrijke impact gehad. Grote detailhandelaren die El Dulce bezoeken, zien een zeer hoog technologisch bedrijf dat enorm geïnvesteerd heeft in productkwaliteit. De inzet van El Dulce heeft een grote invloed gehad op het verkrijgen van nieuwe klanten.
De omvang van de installatie was een belangrijke factor om te beslissen welke producten er zouden gebruikt worden in het project. Juan Martinez, General Manager van IT Robots verklaart, “De omvang van het project maakte duidelijk dat het belangrijk was om een nauwe samenwerking te hebben met de robotleverancier. We wisten dan FANUC Robotics kwalitatieve en betrouwbare robots had en dat we op hun steun konden rekenen wanneer we deze nodig hadden.”
Beslissen welke robots we zouden gebruiken in het project, was een van de belangrijkste fases aangezien zij het hart uitmaken van de gehele installatie. Juan Martinez vervolgt, “ We hebben een zeer goede commerciële relatie met FANUC en het was meteen duidelijk bij de eerste gesprekken dat ze een goed begrip hadden van de enorme omvang van dit project. We wisten dat FANUC geen compromis maakt als het gaat om kwaliteit. Deze kwaliteitszorg was er duidelijk in elke fase: van productontwikkeling tot Customer Support.”